Juliobona : une cité gallo-romaine majeure
Les archives les plus anciennes montrent que ce sont les Calètes, peuple de la Gaule belgique qui se sont installés les premiers dans l’actuel Pays de Caux aux alentours du IIe siècle avant J.C. Ils décidèrent de fonder leur capitale sur un nœud de communication, au bord de la Seine. En effet, l’estuaire du fleuve était à l’époque plus large et moins profond et les navires pouvaient accéder au port de la cité par la vallée du Commerce. Les Calètes pouvaient ainsi aisément commercer avec le reste de la Gaule, mais aussi la Britannia, l’ancienne Angleterre.
Avec la conquête de la Gaule par les Romains de 58 à 51 avant J.C., le territoire est peu à peu organisé. C’est ainsi que l’ex cité calète devient Juliobona sous le règne d’Auguste au Ier siècle. Ce nom gallo-romain provient de Julio, pour Jules César, et bona, signifiant « source » ou « fondation urbaine » en langue celtique. La ville se situe sur la voie romaine reliant Lutèce (Paris) à Caracotinum (Harfleur). Juliobona devient prospère de par son emplacement stratégique. À la fin du IIIe siècle, la cité est intégrée à celle du peuple des Véliocasses, dont la capitale était alors Rotomagus (Rouen), et son influence décline.
Un patrimoine archéologique remarquable
À Lillebonne, on a coutume de dire qu’on ne peut pas creuser sans tomber sur des vestiges gallo-romains. Plusieurs monuments ont été découverts et certains sont aujourd’hui bien visibles.
Le théâtre romain
Propriété du Département de la Seine-Maritime, le théâtre romain de Lillebonne est l’édifice le plus grand de ce type et un des monuments antiques les mieux conservés au nord de la Loire. Il a été identifié en 1764 par le comte de Caylus et classé aux Monuments historiques en 1840. Sa particularité est d’avoir, en plus de son arène, un bâtiment de scène. C’est un formidable témoin de la grandeur de la cité de Juliobona.
Les vestiges de la place Carnot
Lieu central du commerce lillebonnais, la place Carnot a connu un réaménagement en 2000, permettant de mettre en évidence un ensemble de boutiques et de portiques d’une part et d’autre d’une voie romaine. Ces éléments sont aujourd’hui visibles dans le jardin central de la place.
D’autres traces archéologiques ont été relevées lors de fouilles et travaux. Par exemple, des thermes, un aqueduc, des nécropoles, des habitats populaires, ou encore une vaste habitation urbaine (domus) ont été découverts. De nombreux objets issus de ces recherches sont aujourd’hui visibles au musée gallo-romain de Lillebonne. D’autres œuvres majeures sont exposées soit au Louvre, pour l’Apollon de bronze doré sorti de terre en 1823, soit au musée des Antiquités de Rouen pour la mosaïque de la chasse aux cerfs.
