Au XVe siècle, le navigateur originaire de la Seine-Maritime a colonisé l’archipel au nom du roi de Castille. C’était un précurseur dans la conquête de nouvelles terres.
Son buste orne le pont Boieldieu à Rouen, près de ceux de Marco Polo et de Magellan, mais peu de promeneurs qui traversent la Seine à cet endroit connaissent l’histoire de cet aventurier seinomarin, issu d’une très ancienne famille normande. Jean de Béthencourt a pourtant conquis les îles Canaries, aujourd’hui paradis des vacanciers au large du Maroc. Parti d’Harfleur en 1402 pour embarquer à La Rochelle avec d’autres Cauchois, le navigateur natif de Grainville-la-Teinturière, a monté une expédition avec Gadifer de la Salle, un Gascon, qui lui a permis de devenir le roi des Canaries. L’un de ses objectifs était de faire du commerce avec l’orseille, un colorant permettant d’obtenir des fibres rouges, pour la filière textile du pays de Caux.
Sur place, les débuts sont plutôt faciles, il se fait même construire un château, le Rubicon, sur l’île de Lanzarote. Mais manquant rapidement de ressources, il est obligé de revenir en Europe et demande au roi de Castille de lui donner la mission d’évangéliser l’archipel, en échange de la seigneurie des Canaries. A l’époque, les Castillans étaient nombreux dans l’estuaire de la Seine pour le commerce de denrées alimentaires. Jean de Béthencourt repart d’Harfleur en 1405 en emmenant des gentilshommes, des artisans et des agriculteurs du pays de Caux afin de coloniser les îles.
En son absence, Gadifer de la Salle a subi des trahisons de ses compagnons d’armes et des rebellions de la part des autochtones, les Guanches… La suite fut donc moins simple pour le Grainvillais et son acolyte. Revenu en pays de Caux en 1415 alors que la guerre de Cent Ans bat son plein, après avoir laissé sur place un de ses neveux, il fait allégeance au roi d’Angleterre pour conserver ses terres normandes et ne retournera pas sur ses îles lointaines. Il meurt dans sa commune de naissance en 1425. Le récit de ses aventures, Le Canarien, est conservé aux Archives municipales de Rouen. Aujourd’hui, aux Canaries, une commune de l’île de Fuerteventura porte toujours le nom de Betancuria, en souvenir du Français. Aux yeux des historiens, Béthencourt reste un précurseur dans la conquête du monde, il a ouvert l’ère de la grande navigation, bien avant la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb.
