Il n’était pas venu à l’Armada depuis 20 ans ! Tout au bout du quai, au-delà du pont Flaubert, stationne un curieux bateau anciennement à vapeur avec un nom sorti d’un livre de Jules Verne : l’Hydrograaf. René Sersansie, membre bénévole de l’équipage nous a raconté sa longue et étonnante histoire.
Aux allures de vieux cargo avec sa coque noire et ses cabines jaune soleil, l’Hydrograaf a consacré plus de 50 ans de sa vie, de 1910 à 1962, à cartographier les fonds marins pour la Marine royale néerlandaise : à l’époque, un vrai travail d’artisan, et de mathématicien ! « La position du bateau était d’abord calculée au théodolite sur la base des angles par des ingénieurs hydrographes et les fonds étaient ensuite mesurés mètre par mètre au fil à plomb ! » explique René Sersansie, membre de l’équipage. Connaître les hauteurs de fonds était un avantage décisif pour semer l’ennemi et c’est encore une cartographie réalisée par l’Hydrograaf qui permit aux forces Alliées d’accéder au port d’Anvers à la fin de la Seconde guerre mondiale.
Véritable célébrité dans son pays, l’Hydrograaf a également eu l’occasion d’accueillir à son bord dans les années 30 la reine Wilhelmina et ses proches en visite dans la province de Zélande, territoire du sud-ouest de la Hollande, baigné par les eaux. Des souvenirs de la famille royale ont été conservés, aujourd’hui visibles par le public.
Bien que les moyens se soient quelque peu modernisés, le navire n’était plus opérationnel au début des années 60 et changea alors d’affectation pour servir encore de navire-école aux jeunes cadets de la Marine avant d’être rendu à la vie civile. En 1983, un entrepreneur l’achète, le restaure et le transforme en bateau-salon pour faire de l’événementiel avant de passer le flambeau au propriétaire actuel Ray Davis et sa compagnie maritime Hollands Glorie.
Désormais, l’Hydrograaf navigue d’escale en escale pour faire découvrir son étonnante histoire, et part aujourd’hui à la rencontre des visiteurs de l’Armada. Mais il est aussi un rendez-vous dans l’année qu’il ne manquerait pour rien au monde : la tournée de saint Nicolas. Depuis plus de 20 ans, la tradition s’est désormais bien installée : fin novembre, l’Hydrograaf se métamorphose en « pakjerboot », littéralement « bateau papier cadeau ». Entièrement redécoré aux couleurs de la fête, il accueille à son bord le saint le plus aimé des enfants pour aller distribuer chocolats et petits gâteaux épicés sur la côte néerlandaise. A l’entrée du salon, les curieux ne manqueront pas de remarquer d’ailleurs, suspendu à un cintre, un grand manteau rouge et or…
